Rip Curl Pro

Vào thời điểm đó, Warbrick và Singer tiếp cận Hiệp hội Lướt sóng Úc — đơn vị tổ chức giải Bells Beach Easter thường niên — với đề nghị biến giải đấu thành cuộc thi lướt sóng chuyên nghiệp đầu tiên của nước Úc.

Đó là một bước đi táo bạo hơn nhiều so với vẻ ngoài của nó. Trong khi các môn thể thao lớn như quần vợt và golf đã đón nhận tính chuyên nghiệp từ thập niên 1960, lướt sóng thi đấu đầu những năm 1970 vẫn còn ở giai đoạn phôi thai, chỉ có vài nhà quản lý nghiệp dư tận tâm và không hề có tài trợ.

Rip Curl Pro đầu tiên năm 1973 quả thật rất khiêm tốn: các tay lướt tranh giải thưởng tiền mặt chỉ nhỉnh hơn tiền xăng và sinh hoạt phí một chút, và còn ít hơn nhiều so với tiền vé máy bay của họ! Nhưng giải đấu — với chiến thắng của huyền thoại Michael Peterson — đã khởi động cỗ máy chuyên nghiệp hoá.

Đến năm 1974, các công ty như Rip Curl và Coca-Cola tài trợ cho tour chuyên nghiệp đầu tiên của Úc. Các giải đấu thu hút hầu hết những tay lướt sóng xuất sắc nhất thế giới và tạo nên vị thế mới cho môn lướt sóng, từ bãi biển cho tới phòng họp doanh nghiệp.

Nếu câu chuyện Bells Beach Easter Classic là một chương lớn trong lịch sử lướt sóng Úc, thì Rip Curl Pro đầu tiên mới thực sự là khởi đầu cho hành trình chuyên nghiệp hoá của môn lướt sóng.

Sau hơn 25 năm, thật khó để hình dung hết bước đi cấp tiến đến nhường nào khi giải Bells chuyển sang chuyên nghiệp vào năm 1973. Trong khi quần vợt và golf đã có nhánh chuyên nghiệp cả một thập kỷ, thì chỉ năm năm trước đó quần vợt mới cho phép các tay vợt chuyên nghiệp thi đấu tại Wimbledon, mở ra kỷ nguyên mở của môn này.

Ông trùm truyền thông Kerry Packer đưa tính chuyên nghiệp toàn diện vào cricket năm 1977, nhưng tuyên bố táo bạo của Rip Curl bốn năm trước đó mới là bước ngoặt lịch sử. Nhiều người trong giới lướt sóng phản đối việc đưa văn hoá tiền bạc vào, đặc biệt tại Bells — nơi theo cách riêng của nó thiêng liêng chẳng kém gì Wimbledon.

Từ khi ra đời đầu thập niên 1960, giải Bells thường xuyên được ban tặng những con sóng lớn và mạnh, thử thách kỹ năng lẫn lòng can đảm của những tay lướt hàng đầu nước Úc và các chuyên gia sóng lớn. Trong những ngày đầu, các huyền thoại sóng lớn như Bob Pike, Peter Troy và Nipper Williams mang ván chuyên dụng ra thi đấu ở giải Úc duy nhất thường xuyên có sóng lớn và mạnh sánh ngang Hawaii.

Tất nhiên không phải năm nào cũng tuyệt vời, nhưng năm 1965 sóng đạt đỉnh gần 20 foot, và năm 1969 phần lớn giải diễn ra trong điều kiện sóng tuyệt đẹp gần 10 foot. Với điều kiện như vậy, việc Bells trở thành sân khấu trình diễn số một cả nước là điều tất yếu.

Thế là năm 1973, Rip Curl Pro trở thành giải lướt sóng chuyên nghiệp đầu tiên của nước Úc, nơi những tay lướt giỏi nhất tranh nhau khoản tiền chỉ đủ mua bia và được tiêu ngay tại quán rượu địa phương.

Bất chấp lo ngại của những người thuần tuý, tiền bạc không làm hoen ố bữa tiệc lớn nhất năm của làng lướt sóng. Đơn giản vì không thể: một là tiền quá ít, hai là thời của những tay lướt sóng chuyên nghiệp thực thụ vẫn chưa tới.

Đến giữa thập niên 1970, Rip Curl Pro đã trở thành một trong những điểm nhấn của mùa giải chuyên nghiệp quốc tế — một sự kiện đầy không khí lễ hội và thường xuyên có sóng đẹp. Nhà làm phim kiêm tay lướt Jack McCoy có một nhà hàng tên "The Summer House", và giữa nơi đó, quán rượu cùng nhà của những nhân vật địa phương nổi bật, những bữa tiệc gần như không bao giờ ngừng.

Nhưng Rip Curl Pro không chỉ là những cuộc vui trong bùn lầy — bên cạnh những đợt sóng mùa thu trong trẻo, kỳ nghỉ lễ Phục sinh dường như luôn kéo theo thời tiết xấu hơn mức bình thường. Đây là một đấu trường lướt sóng nghiêm túc. Những tay lướt như Jeff Hakman, Terry Fitzgerald, Paul Neilsen, Wayne Lynch, Maurice Cole, Shaun Tomson và Reno Abellira thường toả sáng trong điều kiện sóng cao và sạch, trong khi các lão tướng như Nat Young, Peter Drouyn và Rod Brooks luôn dành phong độ tốt nhất cho Rip Curl Pro.

Năm 1977 xuất hiện một thế hệ mới đầy sức mạnh, dẫn đầu bởi Simon Anderson của Narrabeen, người không thể cản nổi trong năm đó với những cú bẻ ván liên hoàn và những pha slashback ấn tượng. Đến năm 1980 lại thêm một thế hệ nữa, lần này dẫn đầu bởi Tom Carroll và Curren.

Nhưng Simon vẫn chưa đạt đỉnh. Năm 1981 — trong kỳ Rip Curl Pro lớn và hay nhất kể từ 1965 — chàng trai to lớn ấy đưa màn trình diễn của mình tại đấu trường đẹp nhất làng lướt sóng lên tầm cao mới, trong điều có lẽ là màn thi đấu xuất sắc và gan lì nhất từng thấy ngoài Hawaii.

Dù Rip Curl Pro chưa lặp lại được tầm vóc ấy kể từ năm 1981, vẫn có rất nhiều màn trình diễn đáng nhớ, cả ở Rincon lẫn the Bowl.

Cuối thập niên 70 và đầu thập niên 80, các trận chung kết ở Rincon trong những năm sóng nhỏ biến thành những bữa tiệc bia trên đá của người hâm mộ hai tay lướt — ồn ào, vui vẻ, và làm nổi bật bầu không khí rất riêng mà Rip Curl Pro giữ được suốt nhiều năm. Và nếu đám đông trên đá ngày càng lớn và ồn hơn, thì khán giả trên đồi cũng vậy.

Hơn 20.000 người đã chứng kiến trận chung kết đáng nhớ năm 1987, khi Nicky Wood 17 tuổi thể hiện bản lĩnh và kỹ năng vượt xa tuổi tác trước tân binh Richard Marsh trong một trận đấu quyết liệt.

Năm đó cũng đánh dấu sự xuất hiện của Damien Hardman, người vượt qua vòng loại đầy ấn tượng. Năm sau, Damien chinh phục the Bowl bằng lối đánh trái tay để giành Rip Curl Pro đầu tiên của mình.

Năm 1993, lịch sử lướt sóng lại được viết tiếp khi Rip Curl Pro lên đường cùng The Search và được chuyển bằng xe xuống bờ biển tới Johanna, cách đó khoảng hai giờ, nơi Damien lại vô địch. May thay, quy luật xác suất cho thấy điều này sẽ không phải lặp lại quá thường xuyên trong đời chúng ta. Nhưng việc giải đấu có thể được dời đi cho thấy vì sao Rip Curl Pro lại đặc biệt đến thế — luôn đặt tinh thần lướt sóng đích thực lên trên hết.