Rip Curl Pro

이 당시, 워브릭과 싱어는 호주의 연례 벨스 비치 이스터 대회를 주관하던 호주 서퍼 협회(Australian Surfriders Association)에 접근해, 이를 호주의 첫 프로 서핑 대회로 만들자고 제안했습니다.

이 결정은 1990년대의 인식보다 훨씬 더 용감한 결정이었습니다. 테니스나 골프와 같은 메이저 스포츠가 1960년대에 프로화를 받아들인 반면, 1970년대 초반의 경쟁 서핑은 여전히 초기 단계에 머물러 있었고, 몇몇 열정적인 아마추어 운영진과 후원 지원조차 없었습니다. (1960년대 후반에는 프로 대회를 열려는 몇 차례의 미숙한 시도와 스미노프 보드카의 좀 더 체계적인 노력이 있었지만, 이 스포츠는 호주가 새로운 길을 제시할 때까지 본질적으로 아마추어였습니다.)

1973년 첫 Rip Curl Pro는 매우 작은 규모였습니다. 서퍼들은 상금으로 참가자들의 주유비와 생활비 정도를 충당할 수 있었고, 항공료에 비하면 훨씬 적었습니다. 하지만 전설적인 마이클 피터슨이 우승한 이 대회는 프로 서핑의 시대를 여는 기틀을 마련했습니다.

1974년까지 Rip Curl와 코카콜라와 같은 회사들이 호주의 첫 프로 투어를 후원했습니다. 이 대회들은 전 세계의 뛰어난 서퍼들을 끌어모았고, 서핑의 인기를 해변에서 기업 회의실까지 끌어올렸습니다.

벨스 비치 이스터 클래식의 역사는 호주 서핑의 중요한 한 장을 차지하지만, Rip Curl Pro의 시작이야말로 서핑이 프로화된 진정한 출발점입니다.

25년이 지난 지금, 1973년 벨스 대회가 프로로 전환된 것은 얼마나 혁신적인 결정이었는지 가늠하기 어렵습니다. 테니스나 골프와 같은 스포츠가 프로 부문을 시작한 지 10년이 지났지만, 테니스가 윔블던에서 프로 선수를 허용하기 시작한 것은 불과 5년 전이었고, 이로 인해 그 스포츠의 오픈 시대가 시작되었습니다.

미디어 재벌 케리 패커는 1977년에 크리켓에 본격적인 프로화를 도입했지만, Rip Curl의 4년 전 용기 있는 발표는 역사적인 사건이었습니다. 특히 벨스 비치는 그 자체로 윔블던만큼이나 신성한 경기장이었기에, 현금 문화의 도입을 못마땅해하는 서핑계 인사들이 많았습니다.

1960년대 초 시작된 벨스 대회는 호주의 톱 서퍼들과 대형 파도 전문가들의 기술과 용기를 시험하는 큰 파도를 자주 만났습니다. 초기에는 밥 파이크, 피터 트로이, 니퍼 윌리엄스와 같은 대형 파도 전설들이 그들의 건을 꺼내 하와이의 파도에 필적하는 호주의 유일한 대회에서 실력을 발휘했습니다.

물론 매년 완벽한 파도가 있었던 것은 아니지만, 1965년에는 파도가 거의 20피트에 달했고, 1969년에는 대부분 10피트에 가까운 완벽한 파도에서 대회가 진행되었습니다. 이러한 조건 덕분에 벨스는 자연스럽게 호주 최고의 서핑 무대가 되었습니다.

그래서 1973년 Rip Curl Pro는 호주의 첫 프로 서핑 대회가 되었고, 호주의 최고 서퍼들이 현지 펍에서 바로 써버리는 맥주 값 정도의 상금을 놓고 경쟁했습니다.

순수주의자들의 우려와 달리, 상금이 서핑의 연례 파티를 망치지는 않았습니다. 우선 상금이 충분하지 않았고, 또 다른 이유로는 진정한 프로 서퍼의 시대가 아직 오지 않았기 때문입니다.

1970년대 중반까지 Rip Curl Pro는 국제 프로 서킷의 하이라이트 중 하나가 되었습니다. 파티 분위기의 이 대회는 대체로 좋은 파도를 만날 수 있었습니다. 서퍼이자 영화 제작자인 잭 맥코이는 ‘The Summer House’라는 레스토랑을 운영했고, 그곳과 펍, 지역 유명인사들의 집에서 파티는 멈추지 않았습니다.

하지만 Rip Curl Pro는 단순한 파티 그 이상이었습니다. 가을의 깨끗한 파도와 함께, 이스터 주말은 유난히 궂은 날씨를 자주 동반했습니다. 이 대회는 진정한 서핑의 장이었습니다. 제프 하크먼, 테리 피츠제럴드, 폴 닐슨, 웨인 린치, 모리스 콜, 숀 톰슨, 레노 아벨리라와 같은 서퍼들은 깔끔하고 머리 높이의 파도에서 종종 뛰어난 실력을 보여주었고, 냇 영, 피터 드로인, 로드 브룩스와 같은 베테랑들은 Rip Curl Pro를 위해 최고의 기량을 발휘했습니다.

1977년에는 사이먼 앤더슨을 필두로 한 새로운 파워 서퍼들이 등장했습니다. 그는 그 해 레일-투-레일 턴과 놀라운 슬래시백으로 막을 수 없었습니다. 1980년에는 톰 캐롤과 커렌을 중심으로 또 다른 새로운 세대가 등장했습니다.

하지만 사이먼은 아직 정점에 도달하지 못했습니다. 1981년, 1965년 이후 가장 크고 완벽한 Rip Curl Pro에서, 이 거인은 서핑의 최고 무대에서 역대 최고의 용기 있는 경기 중 하나로 평가받는 퍼포먼스를 선보이며 새로운 경지를 개척했습니다.

1981년 이후 Rip Curl Pro가 이 같은 위용을 보여주지는 못했지만, 린컨과 볼에서 많은 기억에 남는 경기들이 있었습니다.

1970년대 후반부터 1980년대 초반까지, 작은 파도에서 열린 린컨 결승전은 양측 결승 진출자의 서포터들이 바위 위에서 맥주를 마시며 벌이는 파티로 변했습니다. 시끄럽지만 유쾌한 분위기는 Rip Curl Pro가 오랜 세월 동안 유지해 온 독특한 분위기를 잘 보여주었습니다. 바위 위의 관중이 점점 많아지고 시끄러워진 만큼, 언덕 위의 관중도 늘어났습니다.

1987년, 17세의 니키 우드는 그의 나이보다 훨씬 뛰어난 판단력과 기술을 발휘해 신예 리처드 마쉬를 상대로 치열한 결승전에서 승리하며 20,000명 이상의 관중이 지켜보는 가운데 기억에 남는 경기를 펼쳤습니다.

그 해에는 데미안 하드먼도 두각을 나타냈습니다. 그는 예선을 통과하며 맹렬한 기세로 대회에 임했습니다. 이듬해 데미안은 백핸드 공격으로 볼을 제압하며 첫 Rip Curl Pro 우승을 차지했습니다.

1993년에는 Rip Curl Pro가 The Search를 시작하며 서핑 역사에 다시 한 번 기록을 남겼습니다. 대회는 해안 아래로 약 두 시간 거리에 있는 조한나로 이동했습니다. 다행히도 평균의 법칙에 따라 이런 일이 자주 발생하지는 않을 것입니다. 하지만 대회가 이동했다는 사실 자체가 Rip Curl Pro가 얼마나 특별한지, 무엇보다 서핑의 진정한 정신을 우선시한다는 것을 보여줍니다.